Seattle Sounders FC

Les Seattle Sounders ont été fondés en 1974 dans l'État de Washington et jouent dans la MLS. Le club est actif depuis les années 1970, jouant dans la North American Soccer League jusqu'à la saison 1984, lorsque la ligue a finalement été annulée. Le club a commencé à jouer en MLS à partir de la saison 2009 en tant que club d'expansion. Après plusieurs itérations de la ligue, il a finalement été autorisé à rejoindre la MLS, l'actionnaire majoritaire Adrian Hanauer et Paul Allen soutenant financièrement le club.

Les débuts de la ligue

Un bref historique de la ligue montre à quel point les États-Unis ont eu du mal à populariser le football dans le pays. Depuis sa création au milieu des années 1970, le championnat a connu de nombreuses étapes, dont une période où il n'existait même pas. Seattle a reçu les droits d'une franchise de la North American Soccer League, qui était en difficulté. Avec l'appui de l'investisseur Walt Daggatt, la ville se met immédiatement à la recherche de joueurs pour former une équipe. Avec un budget de 500 000 dollars, elle engage John Best comme entraîneur et d'autres joueurs de renom comme Jimmy Gabriel, star d'Everton, et Pepe Fernandez. Le 22 janvier 1974, l'équipe a été officiellement baptisée Seattle Sounders, à l'issue d'un concours public auquel ont participé les supporters.

Les Sounders ont joué leur premier match au Memorial Stadium, un stade de 13 000 places, contre les Denver Dynamos. Ce stade a été choisi parce que les matches de football aux États-Unis rassemblent en moyenne entre 3 000 et 5 000 personnes. La capacité du stade était de 12 000 places pour ce match, ce qui a donné aux investisseurs et aux supporters l'espoir que le football pouvait fonctionner à Seattle. À l'époque, les médias n'accordaient que peu ou pas d'attention au football et il était donc difficile pour les équipes de se faire remarquer, mais remplir les stades était un moyen de faire du bruit et d'attirer l'attention.

Seattle a pris un excellent départ lors de sa première saison en NASL, avec un bilan de 10-7-3, manquant de peu les séries éliminatoires, mais les supporters ont été séduits. Cette année-là, l'équipe termine troisième de la Conférence Ouest. L'équipe commence à être suivie par les médias et joue à guichets fermés, ce qui est inédit aux États-Unis.

Les Sounders ont continué à jouer dans la NASL et ont connu une grande saison en 1975 avec la signature de l'ancien joueur de Tottenham, Mike England. D'autres équipes ont également commencé à renforcer leur effectif, comme le New York Cosmos, qui a recruté un certain Pelé - oui, ce Pelé ! L'équipe de Seattle a également agrandi son stade pour qu'il puisse accueillir plus de 17 000 personnes, et le stade n'a jamais désempli, quelles que soient les expansions. Les Sounders affichent un bilan de 15-7 et sont l'une des meilleures équipes de la ligue. Ils perdent les playoffs contre les Timbers de Portland et de nombreux fans des deux clubs se souviennent de ce match car il a marqué le début de la rivalité entre les deux clubs, qui est aujourd'hui la plus vive du pays.

L'année suivante, Walt Daggat, l'un des actionnaires majoritaires, réussit à réunir suffisamment d'argent pour acheter une franchise de football américain pour la ville. Cette équipe sera les Seahawks de Seattle, et les deux équipes joueront tous leurs matchs au Kingdome. Le premier match des Sounders au Kingdome a attiré 56 000 spectateurs, avec l'aide de Pelé, bien sûr, qui a marqué deux buts lors de ce match. Grâce à l'arrivée de quelques joueurs clés, les Sounders atteignent les séries éliminatoires de division de la NASL, mais s'inclinent face aux Minnesota Kicks.

La saison 1977 voit l'arrivée de nouveaux visages au sein du club, dont un nouvel entraîneur, Jimmy Gabriel. Après un lent début de saison, les Sounders affichent un bilan de 14-12, avec des foules nombreuses pour soutenir le club. L'arrivée de la meilleure recrue de la ligue, Jimmy McAllister, a également joué en leur faveur. Les Sounders atteignent la finale de conférence et battent les favoris, les L.A. Aztecs, pour se qualifier pour la finale et affronter le Cosmos à Portland pour la Soccer Cup 77. Le Cosmos l'emporte dans ce qui est le dernier match de Pelé en tant que footballeur professionnel.

La NASL a connu son âge d'or à cette époque, les équipes investissant des millions de dollars pour faire venir des talents étrangers et des joueurs de renom. Le plus grand exemple est le Cosmos avec Pelé, mais beaucoup d'autres grands joueurs sont arrivés dans la ligue pour mettre le football américain sur la carte. Le championnat a atteint son pic de fréquentation en 1980 et l'année suivante, les grands joueurs n'ayant pu jouer que deux ans avant de prendre leur retraite, les chiffres de fréquentation ont commencé à baisser. Finalement, la NASL a été dissoute en 1986, alors que seules deux équipes étaient encore intéressées. C'était l'année de la Coupe du monde et, après que le Mexique a été choisi comme hôte, les équipes et les ligues ont perdu toute confiance dans le retour de la ligue.

 

Après la Coupe du monde 86, les États-Unis se sont retrouvés entre le marteau et l'enclume, car le tournoi a permis au Mexique de se renforcer dans ses compétitions nationales. L'âge d'or de la Liga MX a suivi et le reste appartient à l'histoire.

La route vers la MLS

En 1994, les États-Unis ont été choisis pour accueillir la Coupe du monde et c'était l'occasion que les équipes de football professionnel du pays attendaient. Mais il n'a pas été facile pour les Sounders d'obtenir la franchise. La MLS exigeait 10 000 abonnements saisonniers et un stade spécialement conçu pour les équipes de football. Le 3 juin 1994, à la date limite de dépôt des candidatures, les Sounders ne disposaient que de 1 500 signatures. Les historiens du club attribuent cette situation à un facteur : à cette époque, Seattle collectait également des abonnements pour son club d'expansion APSL, ce qui explique la concurrence pour les abonnements.

La saison de MLS a débuté sans club à Seattle, mais en novembre de cette année-là, la ligue a décidé que la saison serait reportée. La saison ne reprend qu'en 1996 et Seattle a un gros problème : elle n'a pas de "terrain adéquat". Cette même année, Paul Allen souhaite construire un nouveau stade pour les Seahawks et les deux équipes entament des pourparlers afin de trouver un plan qui profiterait à toutes les parties. Mais alors que l'on travaillait sur le nouveau stade, un autre problème est apparu : les équipes n'étaient plus gérées par la ligue et se concentraient désormais sur des équipes dirigées par des investisseurs. Les Sounders savaient qu'à un moment donné, ils devraient trouver un actionnaire majoritaire de haut niveau.

En 2003, Seattle a de nouveau tenté d'obtenir l'approbation de la MLS, mais n'y est pas parvenu et l'a accordée à Salt Lake City. Hanauer disposait d'un million de dollars pour payer les frais d'expansion, mais il a annoncé que ce n'était pas suffisant et qu'il aurait besoin de l'aide d'autres investisseurs pour couvrir les frais, qui s'élevaient déjà à plus de 10 millions de dollars.

L'ère de la MLS

En 2007, Hanauer s'est associé au producteur hollywoodien Joe Roth pour payer la redevance de trente millions de dollars à la MLS et Paul Allen a également rejoint le groupe de propriétaires. Le 13 novembre 2007, il a été annoncé que Seattle avait obtenu le statut de club d'expansion et, quelques mois plus tard, le club a été officiellement baptisé Seattle Sounders FC. L'équipe a commencé à jouer en 2009 et a vendu tous ses billets pour sa première saison en MLS.

Seattle a choisi Sigi Schmid comme entraîneur principal en raison de ses antécédents dans la ligue et de sa capacité à trouver de jeunes talents. Les Sounders ont pris un bon départ, comme ils l'avaient fait en rejoignant la NASL, et sont devenus le premier club d'expansion à remporter ses trois premiers matches de la saison. Sous la houlette de Freddy Montero, Seattle a pris un excellent départ et a donné l'impression de jouer dans le championnat depuis des années. Ils remportent une victoire cruciale à domicile qui leur assure une place en finale de l'US Open Cup, ce qui était la priorité de Schmid. Les Sounders ont remporté l'US Open Cup et sont devenus la deuxième équipe à la gagner lors de sa première saison en MLS. Cette victoire est synonyme de qualification automatique pour la Ligue des champions de la CONCACAF.

Pour la saison 2010, Seattle a de nouveau été choisi pour accueillir le match d'ouverture de la saison régulière. Le match a établi un record d'affluence en MLS et tout était en place pour que le club connaisse une nouvelle saison réussie. Cependant, les Sounders n'ont obtenu que la sixième place de la Conférence Ouest et se sont inclinés en playoffs face au LA Galaxy. Ils ont toutefois remporté la MLS Open Cup pour la deuxième année consécutive et ont préféré ce trophée à la Ligue des champions de la CONCACAF, où ils se sont inclinés face à Saprissa.

Pendant trois années consécutives, les Sounders ont remporté l'Open Cup et n'ont perdu le trophée qu'en 2012. Cette saison-là, l'équipe termine troisième de la Conférence Ouest, mais faute de buts, elle n'accède pas aux playoffs. À la fin de la saison, le club savait qu'il avait besoin d'une grande recrue pour faire passer l'équipe au niveau supérieur.

Clint Dempsey a été recruté à Tottenham pour neuf millions de dollars, avec un salaire annuel de trente-deux millions pour quatre ans, ce qui en fait la recrue la plus chère de l'histoire. Avec l'aide de Dempsey, les Sounders remplissent le stade à chaque match et battent des records d'affluence dans le sport, et pas seulement dans le football, aux États-Unis. Bien qu'il n'ait pas remporté de trophée lors de sa première saison avec les Sounders, Dempsey était considéré comme le joueur vedette et l'équipe a été construite autour de lui. Lors de la saison 2014, les Sounders ont terminé à la première place de la Conférence Ouest et ont remporté le Supporters Shield ainsi que leur quatrième MLS Open Cup, Dempsey ayant inscrit quinze buts et délivré dix passes décisives au cours de la saison régulière. Mais la saison 2015 a déçu non seulement les supporters, mais aussi les joueurs et les entraîneurs. L'équipe n'a réussi à remporter que la Cascadia Cup cette saison et les frustrations se sont accrues au fur et à mesure que les exigences d'un championnat augmentaient.

Les supporters attendaient beaucoup de l'équipe pour la saison 2016, mais l'équipe a pris un tournant et a réalisé l'une des pires séries de matchs de l'histoire du club. En raison de cette mauvaise passe, Sigi a quitté son poste. Il a été remplacé par son adjoint Brian Schmetzer, mais ce n'était qu'une solution temporaire. Après l'embauche de Schmetzer, Seattle a connu une fantastique série de huit victoires, deux défaites et quatre nuls, ce qui lui a valu d'être nommé entraîneur permanent. De plus, l'équipe jouait sans son meilleur joueur, Clint Dempsey, à qui l'on avait demandé de cesser de jouer en raison d'un problème cardiaque. Mais tout cela s'est transformé en une histoire de Cendrillon, puisque Seattle a atteint la finale de la MLS Cup. Ils ont affronté le Toronto FC et sont allés jusqu'à la séance de tirs au but, les battant et, bien sûr, menant à l'une des saisons les plus dramatiques de l'histoire de la MLS.

Lors de la saison 2017, Seattle n'a pas pris un bon départ, car ils ont essayé d'atteindre les séries éliminatoires sur le tard, ce qui a été récompensé par une place en finale de l'Open Cup. Ils ont affronté Toronto, mais se sont inclinés deux à zéro, offrant à Toronto son troisième trophée et son triplé national. Les attentes étaient élevées à l'approche de la saison 2018, après deux grandes saisons de l'ailier Jordan Morris, mais tout s'est effondré lorsqu'il s'est déchiré le ligament croisé antérieur au début de la saison. Le club a continué à gagner des matchs et a battu le record de la MLS pour les victoires consécutives en une saison. L'actionnaire minoritaire Paul Allen est décédé au cours de la saison des suites d'un cancer. Cela a donné à Seattle la motivation nécessaire pour remporter un trophée et disputer la finale de conférence contre les Timbers de Portland. Le match s'est joué aux tirs au but, mais les Timbers ont fini par l'emporter dans ce qui est connu comme l'une des finales de conférence les plus passionnantes de l'histoire de la MLS.

Les Sounders n'ont pas pu défendre leur titre, mais deux ans plus tard, en 2019, ils ont eu l'occasion de prouver une nouvelle fois à la MLS qu'ils étaient la meilleure équipe de la ligue. Avant cette finale, les deux finalistes étaient des outsiders, le LAFC étant favori pour tout remporter après une première saison incroyable de l'attaquant mexicain Carlos Vela. Seattle a affronté Dallas, Salt Lake et LAFC pour atteindre la finale et affronter le Toronto FC pour la troisième fois en quatre ans, devant son public. Seattle a remporté le match 3-1 devant une foule record de 69 000 personnes.

Pour la saison 2020, les Sounders ont décidé d'échanger leur choix du premier tour de la MLS SuperDraft avec le Chicago Fire contre un choix du deuxième tour et le gardien Stefan Cleveland. Seattle occupe actuellement la sixième place, mais la MLS n'a disputé que deux matches depuis le début de la saison. La MLS est actuellement suspendue jusqu'au 10 mai en raison du COVID-19.