Les premières idées qui viennent à l'esprit lorsque l'on pense à Helenio Herrera sont "catenaccio" et "Inter". Les deux firent sa gloire, ou plutôt il contribua à la gloire des deux, mais il est beaucoup trop réducteur de le résumer à ces deux aspects de sa vie. Car, contrairement à l'imaginaire actuel qui tend trop souvent à opposer au football moderne mondialisé le football "d'avant" aux frontières étanches, Helenio Herrera a beaucoup bougé, et pas seulement pendant sa carrière footballistique.
Une jeunesse voyageuse
Helenio Herrera est né le 10 avril 1910 (même s'il prétendit ensuite être né le 17 avril 1916) à Buenos Aires dans le quartier Palermo car son père, originaire de Séville, cherche fortune en Argentine. Mails Helenio a à peine quatre ans quand son père, qui ne trouve pas la fortune espérée, quitte l'Argentine pour le Maroc et Casablanca. Il en profitera pour devenir français. Oui, l'icône italienne est française, née en Argentine au sein d'une famille espagnole.
À huit ans, un combat de boxe de sa catégorie d'âge organisé par des soldats est une révélation pour le jeune Helenio. Il aime la foule et jouer devant le public. "J'ai commencé à comprendre que lorsque j'avais un objectif, la misère, la guerre, la peur n'existait pas pour moi. J'ai donc commencé par m'entraîner". Il s'entraîne donc, non pas à la boxe mais au football auquel il consacre le plus clair de son temps. Il parvient à intégrer le Racing Casablanca où il joue en équipe première dès quinze ans, passant progressivement du poste d'attaquant à celui de milieu, pour finir par être défenseur.
Les débuts dans le championnat de France
Il est retenu dans une sélection du Maroc qui affronte ses homologues algérienne et tunisienne en vue de composer une sélection d'Afrique du Nord, destinée à jouer contre l'équipe de France. Il participe à ce match et réussit à se faire remarquer par le Club Français de Paris. Après son retour à Casablanca, il est invité pour faire un essai dans la capitale. L'argent du voyage tumultueux lui sera procuré par un ami. Le test sera concluant et le Club Français lui offre un petit salaire, même s'il doit, comme la plupart des joueurs de l'époque, continuer à travailler par ailleurs.
Au cours de sa (modeste) carrière de joueur, il passera par le Club Français, le Stade Français et Charleville où il y jouera stoppeur ou attaquant. Il perd la finale de la Coupe de France avec Charleville face au RC Paris en 1936. Il rejoint le Red Star pendant la guerre où il remporte son seul titre en tant que joueur, la Coupe de France 1942.
Naissance de l'entraîneur
Il ne tarde pas à devenir entraîneur, d'abord à Puteaux en 1944, puis au Stade Français en 1945. Le Stade Français met alors en place une équipe brillante où Herrera peut compter sur Larbi Ben Barek. Après trois années de "star system" sans titre, hormis une demi-finale de Coupe de France, l'équipe est démembrée. Des débuts somme toute difficiles qu'Helenio Herrera n'hésitera pas à enjoliver en prétendant avoir été sélectionneur de l'équipe de France, qui venait d'abandonner le système de comité de sélection au profit d'un sélectionneur unique. Un parfait mensonge car à cette époque, les sélectionneurs seront Gaston Barreau puis Gabriel Hanot. Il semble qu'Herrera fut en fait le préparateur physique de ce dernier.
Période espagnole
Après le Red Star, Helenio Herrera rejoint Valladolid. Il n'y reste qu'une saison avant de rejoindre l'Athletico Madrid lors de la saison 1949/50. Il y retrouve Larbi Ben Barek. Cette période madrilène sera faste. Il commence à parfaire ses principes de base, discipline, préparation physique et tactique. Il remporte les championnats 1950 et 1951, ainsi que la Coupe Eva Duarte (ancêtre de la Supercoupe d'Espagne) en 1951. Il quitte le club en 1952 pour rejoindre Malaga. Sa carrière va alors connaître une éclipse. Il ne reste qu'une année à Malaga où il connait la relégation, puis rejoint La Corogne où il ne reste là aussi qu'une seule saison avant de rejoindre le FC Séville. Il y restera trois saisons, sans titre mais finaliste de la Coupe en 1955, et devra quitter le club en cours de la saison 1956-57 après la mort du président Pizjuan.
Intermède Portugais puis retour en Espagne
C'est le modeste club de Belenenses qui le recrute alors. Helenio Herrera entraînera le club de Lisbonne lors des saisons 1956-57 et 1957-58 où le club ne put faire mieux que troisième du Championnat. Mais le FC Barcelone vient frapper à sa porte. Avec les blaugrana, Helenio Herrera renoue avec les titres. En deux saisons, il gagne deux Liga, une Coupe des Villes de Foires (qui deviendra la Coupe de l'UEFA) et une Coupe d'Espagne. En Coupe des Clubs Champions, il sera battu par le Real Madrid en demi-finale. Malgré un indéniable succès, un conflit avec le buteur vedette Kubala pousse Helenio Herrera vers la sortie.
La période dorée
Angelo Moratti, président d'un Inter qui n'a plus rien gagné depuis le titre de 1954, pense à Helenio Herrera. Ce dernier est gourmand, très gourmand mais promet le championnat dans les trois ans. Il rejoint donc l'Inter lors de l'été 1960 et tient parole. L'Inter gagne le scudetto en 1963. Elle perd le titre en 1964 lors d'un match de "spareggio" face à Bologne mais gagne la Coupe des Champions et la Coupe Intercontinentale. En 1965, la moisson continue car l'Inter gagne le scudetto, la Coupe des Champions et la Coupe Intercontinentale. En 1966, c'est à nouveau le scudetto, mais seulement lui. En 1967, elle est prête à réitérer ses succès mais en une semaine elle perd le scudetto contre la Juventus et la finale de Coupe des Champions contre le Celtic de Glasgow. C'est la fin du cycle. Après une saison 1968 sans titre, Herrera quitte l'Inter, remplacé par Alfredo Foni, l'homme du titre de 1954.
Passage à vide puis nouveau retour en Espagne
Helenio Herrera rejoint l'AS Rome. Certes, il gagne la Coupe en 1969, mais la splendeur de l'Inter est loin. D'ailleurs, il ne reste guère à Rome, quittant le club en 1970. Il reste sans poste jusqu'en 1973 où il retourne à l'Inter mais le club n'est plus que l'ombre de lui-même. L'expérience tourne court et Helenio Herrera arrête de nouveau son métier. Il rejoint le modeste club de Rimini pour la saison 1978-79. Mais le FC Barcelone, revient le chercher pour remplacer, ironie de l'histoire, Kubala. Il y gagnera son dernier titre avec la Coupe d'Espagne en 1981. Il quitte le club sur ce succès et met là véritablement fin à sa carrière, à 71 ans. Il décède le 9 novembre 1997 à Venise.
Les polémiques
En dehors du système tactique que nous verrons ci-après, Helenio Herrera portait une très grande attention à la discipline et à la préparation physique. Au Stade Français, il fut soupçonné de distribuer de l'amphétamine à ses joueurs. A l'Inter, à une époque où tout le Calcio ou presque recourrait au dopage, trois de ses joueurs sont contrôlés positifs en 1962. L'immense Sandro Mazzola a reconnu lui-même l'utilisation de substances suspectes au sein du vestiaire intériste. Ces substances sont sans doute la cause de la mort prématurée de plusieurs joueurs italiens de l'époque, et notamment Armando Picchi.
La tactique
Helenio Herrera est bien souvent présenté comme le père du catenaccio. Il s'en est lui-même enorgueilli avant de récuser cette paternité. Rappelons que le catenaccio consiste à aligner cinq défenseurs, deux milieux de terrain défensifs, deux milieux de terrains offensifs sur les ailes et un attaquant. Ce système défensif fut en fait initié par le Français Robert Accard sous le nom de « béton » dès les années 1920 puis adapté dans les années 1930 par les Suisses sous le nom de « Verrou suisse ».
Helenio Herrera a repris ce système et sa formidable réussite popularisa ce système qui lui était antérieur. Il lui avait d'ailleurs apporté une modification cruciale car les défenseurs latéraux étaient utilisés comme des joueurs de couloir modernes, apportant un appui à l'attaque. Loin de l'image de l'équipe défensive monopolisant le ballon dans ses lignes défensives, la rapidité d'exécution offensive est un élément essentiel du système d'Herrera, qui ne supportait pas que les joueurs ralentissent le jeu en dribblant : « En football, c'est la surprise, la vitesse et les variations inattendues qui ouvrent les chemins du but ».
Un entraîneur majeur
Malgré les polémiques, Helenio Herrera présente un bilan très impressionnant qu'il a obtenu avec plusieurs clubs et dans plusieurs championnats. À ce titre, il fait partie des rares entraîneurs qui marquent et révolutionnent une époque et mérite donc de figurer parmi la très courte liste des entraineurs majeurs de l'histoire du football moderne.
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